大多數(shù)人認(rèn)為,指南針當(dāng)然指向南方。數(shù)千年以來,水手依靠地球磁場來導(dǎo)航,而鳥類和其他對磁場敏感的動物已經(jīng)應(yīng)用這個方法有更長一段時間了。說來奇怪,地球的磁極并不是一直都指向現(xiàn)在的方向。
礦物可以記錄過去磁場的方向??茖W(xué)家利用這一點(diǎn),發(fā)現(xiàn)在地球45億年的歷史中,地磁的方向已經(jīng)在南北方向反復(fù)變化了數(shù)百次。然而,地球的磁極在最近的78萬年中都沒有發(fā)生反轉(zhuǎn),這段磁極穩(wěn)定的時期相對于通常25萬年1次的反轉(zhuǎn)頻率要長了很多。更有甚者,地球的主要地磁場自從1830年首次測量至今,已經(jīng)減弱了近10%。這比在失去能量來源的情況下磁場自然消退的速度大約快了20倍,下一次地磁反轉(zhuǎn)即將來臨嗎?
地球物理學(xué)家很早就知道,地球磁場變化的原因來源于地球中心的深處。地球就如同太陽系里的一些其他天體,是通過一個內(nèi)部的發(fā)電機(jī)來產(chǎn)生自己的磁場。從原理上,地球“發(fā)電機(jī)”和普通發(fā)電機(jī)一樣工作,即由其運(yùn)動部分的動能產(chǎn)生電流和磁場。發(fā)電機(jī)的運(yùn)動部分是旋轉(zhuǎn)的線圈;行星或恒星內(nèi)部運(yùn)動部分則發(fā)生在可導(dǎo)電的流體部分。在地心,有著6倍于月球體積的巨大鋼鐵融流海洋,構(gòu)成了所謂的地球發(fā)電機(jī)。
在過去10年中,研究人員采用了新的方法來研究地球發(fā)電機(jī)的詳細(xì)工作機(jī)制:人造衛(wèi)星可以提供地球表面地磁場的清晰圖像;同時,人們正在超級計算機(jī)上模擬地球發(fā)電機(jī)和在實(shí)驗(yàn)室里建立物理模型來解釋這些軌道觀測結(jié)果。這些工作對于過去磁極反轉(zhuǎn)如何發(fā)生提出了一種很吸引人的解釋,并對下一次反轉(zhuǎn)可能如何開始提供了線索。
A.動能
B.鋼鐵融流
C.旋轉(zhuǎn)的線圈
D.電流和磁場