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轉(zhuǎn)基因作為一個詞匯走進(jìn)人類的生活才剛剛開始，但客觀實際中，自然狀態(tài)下的轉(zhuǎn)基因從來就不以人的意志為轉(zhuǎn)移地發(fā)生著，例如最常見的植物花粉借助昆蟲、自然風(fēng)等不同的媒介傳播而進(jìn)行的雜交現(xiàn)象；另外，人們通過傳統(tǒng)的雜交育種方法改良作物的遺傳特性，藉此提高產(chǎn)量、改善品質(zhì)、增強(qiáng)抗性。這些過程實質(zhì)上是基因在不同物種或同一物種不同品種間的一種轉(zhuǎn)移方式。自然界的基因轉(zhuǎn)移是被動的、無序的、沒有目標(biāo)性，但這種基因轉(zhuǎn)移模式也構(gòu)成了生命進(jìn)化的動因之一，造就了多種多樣的物種世界。傳統(tǒng)的雜交育種實踐在農(nóng)業(yè)發(fā)展的歷史中發(fā)揮了重要的作用。但基因轉(zhuǎn)移通常只能在近緣物種之間進(jìn)行，基因轉(zhuǎn)移的精確性和效率較低，轉(zhuǎn)移的基因中還可能包括不良基因。傳統(tǒng)的轉(zhuǎn)基因技術(shù)的諸多局限性極大地限制了傳統(tǒng)育種技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展與應(yīng)用。 
21世紀(jì)是生命科學(xué)的世紀(jì)，現(xiàn)代生物技術(shù)是以生命科學(xué)的最新成就為基礎(chǔ)建立起來的新興學(xué)科和高新技術(shù)，幾乎涉及國民經(jīng)濟(jì)和社會生活的各個方面，是生命科學(xué)世紀(jì)的重要代表和具體體現(xiàn)。轉(zhuǎn)基因技術(shù)是現(xiàn)代生物技術(shù)的重要組成部分，培育轉(zhuǎn)基因生物，是采用重組DNA技術(shù)，從生物體中鑒定和分離特定的基因，經(jīng)精心構(gòu)建后植入受體生物染色體基因組內(nèi)，使之穩(wěn)定整合、正確發(fā)揮功能并遺傳給后代的技術(shù)。這種利用現(xiàn)代生物技術(shù)手段進(jìn)行的遺傳改良的基因設(shè)計和基因操作就是我們現(xiàn)在所指的轉(zhuǎn)基因。現(xiàn)代轉(zhuǎn)基因技術(shù)不僅克服了傳統(tǒng)育種技術(shù)的種種局限性，大大提高了轉(zhuǎn)基因的效率，加快了種質(zhì)改良進(jìn)程，而且打破了物種間的遺傳壁壘，拓展了新品種研發(fā)可選擇的特征范圍，同時人工設(shè)計加工基因的應(yīng)用則更進(jìn)一步擴(kuò)大了可利用的種質(zhì)資源。轉(zhuǎn)基因生物是人類按自己的主觀意愿有目的、有計劃、有根據(jù)、有預(yù)見地進(jìn)行遺傳修飾過的生物體，是現(xiàn)代生命科學(xué)發(fā)展的結(jié)晶，是人類從認(rèn)識自然到改造自然的躍遷，標(biāo)志著人類社會已經(jīng)步入定向駕馭生物遺傳改良的新時代。 
現(xiàn)代生物技術(shù)將在徹底解決資源匱乏、環(huán)境惡化、頑癥肆虐、糧食短缺等諸多威脅人類生存的難題上成為關(guān)鍵技術(shù)和支柱產(chǎn)業(yè)。這種技術(shù)被許多國家視為高技術(shù)領(lǐng)域關(guān)鍵技術(shù)中的關(guān)鍵，大力發(fā)展現(xiàn)代生物技術(shù)被確定為基本國策。在市場經(jīng)濟(jì)中，現(xiàn)代生物技術(shù)產(chǎn)業(yè)已經(jīng)成為企業(yè)界、金融界競相投資和爭奪的熱點。 
基因經(jīng)濟(jì)是從各種轉(zhuǎn)基因產(chǎn)品的商品化開始嶄露頭角的。僅以轉(zhuǎn)基因作物的商品化為例，自1993年世界上首例轉(zhuǎn)基因作物——延熟保鮮的轉(zhuǎn)基因西紅柿在美國批準(zhǔn)上市后，轉(zhuǎn)基因作物的商業(yè)應(yīng)用發(fā)展迅速，國際農(nóng)業(yè)生物技術(shù)獲取與應(yīng)用協(xié)會（ISAAA）2003年的一份報告顯示，美國有1／4的耕地種植的是轉(zhuǎn)基因作物，占全球轉(zhuǎn)基因作物種植總面積的66％，其中，轉(zhuǎn)基因抗除草劑大豆占美國大豆總面積的74％，抗蟲棉約占棉田總面積的71％，轉(zhuǎn)基因玉米占玉米總面積的32％。在世界范圍內(nèi)，目前已有包括中國在內(nèi)的4個發(fā)展中國家和12個工業(yè)化國家種植了轉(zhuǎn)基因作物，種植面積從1996年的170萬公頃發(fā)展到2002年的5867萬公頃，6年間增長了約35倍。轉(zhuǎn)基因作物的銷售額，從1995年的0.75億美元增加到1999年的23億美元，即5年間增加約30倍；進(jìn)入新世紀(jì)后的前3年，全球轉(zhuǎn)基因農(nóng)作物的市場價值每年增長速度都在10%以上，2002年高達(dá)42.5 億美元。
（節(jié)選自朱作言《轉(zhuǎn)基因及其對國民經(jīng)濟(jì)的意義》，有刪改）

比賽爾是西撒哈拉沙漠中的一個小村莊，它靠在一塊1.5平方公里的綠洲旁，從這兒走出沙漠一般需要三晝夜的時間，可是在肯·萊文1926年發(fā)現(xiàn)它之前，這兒的人沒有一個走出過大沙漠。據(jù)說他們不是不愿意離開這個貧瘠的地方，而是嘗試4過很多次都沒有走出來。 
肯·萊文作為英國皇家院的院士，當(dāng)然不相信這種說法。他用手語向這兒的人問其原因，結(jié)果，每個人的回答都是一樣：從這兒無論向哪個方向走，最后都還要轉(zhuǎn)回到這個地方來。為了證實這種說法的真?zhèn)危隽艘粋€試驗，從比賽爾村向北走，結(jié)果三天半就走了出來。  
比賽爾人為什么走不出來呢？肯·萊文非常納悶，最后他只得雇一個比賽爾人，讓他帶路，看看到底是怎么回事？他們準(zhǔn)備了能用半個月的水，牽上兩匹駱駝，肯·萊文收起指南針等設(shè)備，只拄一根木棍跟在后面。 
10天過去，他們走了大約800英里的路程，第11天的早晨，一塊綠洲出現(xiàn)在他們眼前，他們果然又回到了比賽爾。這次，肯·萊文終于明白了，比賽爾人之所以走不出大沙漠，是因為他們根本不認(rèn)識北極星。 
在一望無際的沙漠里，一個人如果憑感覺往前走，他會走出許許多多大小不一的圓圈，最后的足跡十有八九是一把卷尺的形狀。比賽爾村地處浩瀚的沙漠中間，方圓上千公里，沒有指南針，想走出沙漠，確實是不可能的。 
肯·萊文在離開比賽爾時，帶了一個叫阿古特爾的青年，這個青年就是上次和他合作的人，他告訴這個漢子，只要你白天休息，夜晚朝著北面那顆最亮的星星走，就能走出沙漠。阿古特爾照著去做，三天之后果然來到了大漠的邊緣。 
現(xiàn)在，比賽爾已是西撒哈拉沙漠中的一顆明珠，每年數(shù)以萬計的旅游者來到這兒，阿古特爾作為比賽爾的開拓者，他的銅像被豎在小城的中央。銅像的底座上刻著一行字：新生活是從選定方向開始的。